조선 영조 말기, 당쟁이 온 나라를 휩쓸어 혼란스러운 정국에 연로한 영조(최남현)는 세자(신성일)에게 국정을 맡긴다. 사도세자와 반대파 남인 계열인 화완옹주(도금봉)는 영조와 세자 사이를 이간질하여 세자에게 권력이 이양되는 것을 견제한다. 화완옹주가 영조에게 세자가 부왕이 죽기만을 기도하고 있다는 거짓말을 하자 영조는 세자를 의심하게 된다. 부왕이 자신에 대한 신임을 거두자 세자는 반미치광이가 된다. 영조는 세자가 역모를 꾸미고 있다고 믿고 그를 뒤주에 가둬 굶겨 죽인다. 혜빈 홍씨(이경희)와 궐 밖에 살던 세손(김운하)은 10여 년후 영조의 부름을 받고 입궐한다. 화완옹주 일파는 음모와 계략으로 세손이 왕으로 등극하는 것을 막고자 한다. 그러나 세손은 마침내 이 모든 역경을 이겨내고 정조대왕으로 등극한다.
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