미국 북동부 숲속에 오랫동안 살아온 식인 부족의 마지막 생존자. 사냥을 나갔던 시골 변호사 크리스 클릭은 개울에서 몸을 씻는 야생의 여자를 발견하고, 그녀를 사로잡아 자신의 헛간 지하실에 쇠사슬로 묶어 둔다. 그리고 온화한 가장의 미소로 아내와 세 자녀를 불러 모아 선언한다. 이 여자를 문명화시키는 것이 우리 가족의 새로운 과제라고. 순종적인 아내 벨, 무언가를 감춘 듯 늘 창백한 큰딸 페기, 아버지의 그림자를 그대로 닮아 가는 아들 브라이언, 그리고 아무것도 모르는 막내. 겉으로는 완벽해 보이는 이 가정은 사실 크리스의 폭력과 통제 아래 오래도록 침묵을 강요당해 온 곳이다. 지하실의 여자를 씻기고 옷을 입히고 말을 가르치려는 시도는 점점 잔혹한 굴욕과 학대로 변해 가고, 가족 하나하나는 저마다의 방식으로 그 야생의 존재에게 이끌리거나 두려워하거나 그 폭력을 배워 간다. 페기의 이상한 낌새를 눈치챈 교사가 집을 찾아오는 날, 지하실의 사슬이 얼마나 오래 버틸 수 있을지 아무도 알지 못하는데... 진짜 야만은 숲에 있는가, 아니면 이 집 안에 있는가.
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