멕시코시티의 낡은 서커스단 엘 시르코 델 그링고. 어린 마술사 소년 페닉스는 술과 여자에 빠진 거구의 단장 아버지 오르고와, 두 팔이 잘린 소녀 성인을 섬기는 광신적 교단 산타 상그레의 교주 어머니 콘차 사이에서 자란다. 어느 밤, 아버지의 외도를 목격한 어머니의 분노는 끔찍한 참극으로 이어지고, 페닉스는 두 팔을 잃은 어머니와 피 흘리는 아버지를 눈앞에서 지켜본 채 홀로 남겨진다. 세월이 흘러 정신병원에서 새처럼 나무 위에 웅크린 채 살아가던 청년 페닉스 앞에 어머니가 다시 나타난다. 이제 그는 어머니의 잃어버린 팔이 되어 그녀가 원하는 대로 손을 움직이고, 피아노를 치고, 옷을 입힌다. 무대 위에서는 관객을 홀리는 기묘한 이인극이 되지만, 무대 밖에서 어머니가 요구하는 것은 그보다 훨씬 어두운 일이다. 페닉스에게 다가오는 여자마다 어머니의 질투가 깨어나고 그의 손은 자신의 의지와 상관없이 움직이기 시작하는데... 어릴 적 서커스에서 만난 귀머거리 소녀 알마가 그의 앞에 다시 나타났을 때, 페닉스는 어머니의 손에서 벗어날 수 있을까.
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