포트 스미스시 법원 소속의 루스터 콕번(Rooster Cogburn: 존 웨인 분) 보안관은 악당들을 토벌하는데 있어 타의 추종을 불허하는 뛰어난 실력을 발휘한다. 그러나 반항하는 악당들을 가차없이 처분하는 바람에 법원의 파커 판사(Judge Parker: 존 맥킨티어 분)는 루스터의 보안관의 자격을 박탈한다. 그러던 어느 날, 호크(Hawk: 리차드 조단 분) 일당이 폭약과 무기를 호송하던 군대의 마차를 탈취하여 은행을 털려는 계획을 세우고 있다는 소식을 듣고 파커 판사는 루스터를 다시 보안관에 임명하고 호크 일당을 잡아오도록 한다. 한편 호크 일당은 정착민 마을인 포트 루비 마을로 들어가서 마을의 굿나잇 목사(Rev.Goodnight: 존 로머 분)를 비롯한 선량한 인디언들을 모두 살해한다. 루스터는 목사의 딸인 율라(Eula: 캐서린 헵번 분)와 살아남은 인디언 소년인 울프(Wolf: 리차드 로맨시코 분)를 만나 안전한 곳으로 대피시키려고 한다. 그러나 두 사람은 루스터의 만류에도 불구하고 루스터를 도와서 악당을 잡겠다고 따라나선다.
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