여성 아티스트들을 홍조(紅組 아카구미[*]), 남성 아티스트들을 백조(白組 시로구미[*])로 나누어 대항전 형식으로 노래와 연주를 선보이는 프로그램이다. 3회까지는 정월에 방송되던 라디오 프로그램이었으나, NHK가 텔레비전으로 방송을 시작한 4회 이후에는 12월 31일(오미소카) 밤으로 시간대를 변경하여 방송 중이다. 현재는 일본에서 "1년을 마무리하는 프로그램"의 대명사가 되어있다. 처음 방송이 시작된 이후로 단 한 번도 연기되거나 중단된 적이 없다.
일본을 대표하는 가수와 뮤지션들이 다수 출연하며, 굳이 음악계의 인물이 아니더라도 그해에 인기를 끌었던 저명인사들이 출연하기 때문에 방송이 처음 시작했을 때부터 높은 시청률을 기록해왔다.[1] 특히 방송 시간대가 늦은 밤까지 이어지는 와중에도 연간 시청률에서 줄곧 상위권에 이름을 올릴 정도로 일본인들이 높은 관심을 두고 시청하는 프로그램이며, 연말부터 이듬해까지 신문이나 잡지, 심지어 NHK의 경쟁 상대인 민영 방송사까지 홍백에 관련된 화제를 다룬다.
방송 시간은 1967년 이후로 오랫동안 21시에 시작되는 것으로 고정됐으나, 1989년에 프로그램을 1부, 2부로 나누며 방송시간을 대폭 늘린 뒤로 19시에서 20시 사이로 시간대가 당겨졌다. 1부와 2부 사이에 그해의 마지막 《NHK 뉴스》가 방송된다. 프로그램이 끝나는 시간은 1962년 이후 23시 45분에 끝나는 것으로 고정됐다. 생방송이 끝난 뒤 연이어 《가는 해 오는 해》(ゆく年くる年)라는 신년 프로그램이 항상 방송돼왔으며, 80년대까지는 오미소카에 TBS에서 방송되는 《일본레코드대상》을 먼저 본 후, 레코드 대상이 끝나면 《홍백가합전》을 보고, 마지막에 《가는 해 오는 해》를 보며 일년을 마무리하는 시청자들이 많았다.[2]
1973년부터 NHK 홀에서 중계되고 있으며, 그전에는 다음과 같은 여러 장소를 전전해가며 방송을 진행하였다. NHK 홀 다음으로 방송 장소로 가장 많이 이용된 곳은 도쿄 다카라즈카 극장이다.
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